Для способствования развитию искусств в Одессе в 1864 году одесситы решили основать Общество изящных искусств. На имя Главного Начальника Новороссийского края и Бессарабии графа Павла Евстафьевича Коцебу был подан проект устава. Кроме проекта, была подана записка, в которой указано, что промышленная и торговая деятельность для своего успешного развития и процветания нуждается в эстетическом образовании, которое в свою очередь благодетельно влияет на нравы и образ жизни жителей. Целью общества было развить вкус и понятие о живописи во всех сословиях граждан, а также основать в Одессе общественную картинную галерею и при ней рисовальную школу. Финансово, учредители возлагали надежды только на труды и пожертвования членов общества. Общество было основано в Одессе в 1865 году. Президентом избран князь Семён Михайлович Воронцов, покровителем – генерал-губернатор граф Коцеба, вице-президентом – архитектор-академик Франц Осипович Моранди, председателем.совета покровительниц стала княгиня Елисавета Ксавериевна Воронцова. Сразу, в том же 1865 году, была основана школа рисования. Кроме того, была организована Первая выставка Общества изящных искусств в Одессе. Выставка имела основной целью собрать экспозицию создаваемого Одесского художественного музея, хотя преследовались и коммерческие цели (продажа картин). Было выставлено 261 произведение, среди них работы выдающихся европейских художников, но в экспозиции музея они не сохранились. Кроме того, был объявлен конкурс на получение премии за картины, заказанные Обществом для картинной галереи. Впоследствии Обществом приобретались произведения с других выставок.

Труды общества не прошли даром. Одесса в Российской империи стала третьим крупнейшим центром живописи после Санкт-Петербурга и Москвы. Характерной особенностью культуры живописцев той эпохи было их объединение в различные организации художников, товарищества. Причем, помогая художникам в организации выставок-продаж картин, товарищества досоветского периода не очень заботились о вкусах и манере художников. В 1890 году организовалось крупнейшее объединение одесских художников (с учетом влияния на всю Новороссию) – Товарищество южнорусских художников (ТЮРХ). Председателями общества в разное время были Николай Львович Скадовский (1890-1892), выпускник Дюссельдорфской академии художеств, Алексей Андреевич Попов (1892-1902), выпускник Петербургской академии художеств, Кириак Константинович Костанди (бессменно с 1902), выпускник и впоследствии академик Императорской Петербургской академии художеств. С основания и до 1919 г. каждую осень открывалась художественная выставка под эгидой товарищества. На выставках, кроме работ членов, экспонировали свои работы Айвазовский И. К. , Богаевский К. Ф. , Лансере Е. Е. , Левитан И. И. , Пастернак Л. О. , Пимоненко Н. К. , Похитонов И. П. , Репин И. Е. , Сарьян М. С. , Серов В. А. , Станиславский И. А. , Фешин Н. И. Неформальные вечерние собрания художников проходили в домах Фешина Н. И. Петрококиной Е. К. , и Буковецкого Е. И. , в ресторанах города. Там музицировали, читали стихи, рисовали шаржи друг на друга. Одесские живописцы и скульпторы старались незамыкаться в узком провинциальном мирке, ориентировались на художественную жизнь крупнейших центров культуры – Москвы, Петербурга, Парижа, Мюнхена. Большинство художников, за исключением нескольких состоятельных ( Буковецкого Е. И. , Скадовського М. Л. , Кузнецова Н. Д. , Буковецкого Е. И. , Петрококиной Е. К. , Севастопуло М. В. ), жили в основном за счет профессионального труда и преподавательской деятельности. Почти все одесские участники выставок были воспитанниками Одесской рисовальной школы (с 1900 года – художественное училище), Школы искусств Остроменского.